服裝就如同一種符號，古代社會中服裝有嚴格的區分，不同的服飾代表著一個人屬于不同的社會階層，這就是“禮”的表現。《禮記》中對衣著等級作為了明文規定：“天子龍袞，諸候如黼，大夫黼，士玄衣裳，天子之冕，朱綠藻，十有二旒，諸候九，上大夫七、下大夫五，士三，以此人為責也。”《周禮》中記載：“享先王則袞冕，表明祭禮，大禮時，帝王百官皆穿禮服。”春秋戰國時期的諸子百家對服裝的“禮”性功能亦有精辟見解。如儒家提倡“憲章文武”約之以禮，這種觀點的提出是其與其封建等級制度的捍衛者的形象密不可分的。

 

　　這種“禮”的功能還表現在服裝的色彩上，如孔子曾宣稱“惡紫之奪朱也”(《論語陽貨》)因為朱是正色，紫是間色，他要人為地給正色和間色定各位，別尊卑，以鞏固等級制度，歷史上“白衣”、“苞頭”、“皂隸”、“緋紫”、“黃袍”、“烏紗帽”、“紅頂子”等等都是在一定時期內，某種顏色附麗于某種服飾而獲得了代表某種地位和身份的例子。在每個朝代幾乎都有過對服飾顏色的相關規定。

 

　　例如：《中國歷代服飾》記載：秦漢巾幘色“庶民為黑、車夫為紅，喪服為白，轎夫為黃，廚人為綠，官奴、農人為青“。唐以官服色視階官之品。”“舉子麻之通刺，稱鄉貢。”唐貞觀四年和上元元年曾兩次下詔頒布服飾顏色和佩帶的規定。在清朝，官服除以蟒數區分官位以外，對于黃色亦有禁例。如皇太子用杏黃色，皇子用金黃色，而下屬各王等官職不經賞賜是絕不能服黃的。